화성탐사 로봇, 얼음 존재 확인한 듯

 미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사로봇인 피닉스가 화성 북극권에서 도랑을 파던 중 얼음의 존재를 확인한 것으로 보인다고 피닉스의 작업을 분석중인 과학자들이 19일 밝혔다.

   피닉스가 전송해온 자료를 분석중인 애리조나주립대의 피터 스미스 교수는 `도우도우 골디락스'라고 이름붙여진 도랑에서 피닉스의 로봇팔이 표면을 파내려 가던중 사진에 포착됐던 밝은 빛깔의 작은 부스러기들이 며칠 후 완전히 사라졌다고 밝히고 이는 이 물질이 얼음이었으나 표면으로 노출되면서 증발해 버렸음을 보여주는 것이라고 설명했다.

   그는 "이는 물질이 얼음임을 보여주는 완벽한 증거"라고 주장했다.

   당초 이 물질이 소금이 아닌가하는 의문이 제기됐으나 소금은 이처럼 증발할 수가 없다고 스미스 교수는 지적했다.

   피닉스는 화성의 북극권에서 로봇팔을 이용해 토양 샘플을 파내 분석하면서 이 곳에 생명체가 존재하기에 적합한 지를 연구하고 있다.

   NASA는 `도우도우 골디락스'에서 촬영된 사진을 지난 15일 확대해 분석하는 과정에서 밝은 빛깔의 물질이 확인됐으며 19일 다시 현장을 조사했을 때는 이 물질이 완전히 사라졌다는 것이다.

   피닉스의 로봇팔은 이날 `백설공주 2'로 명명된 또 다른 도랑을 파던 중 단단한 표면을 확인했으며 이 표면은 얼음층인 것으로 과학자들은 기대하고 있다.

   2002년 화성 탐사선 오딧세이는 화성의 극지방 지표면 아래에 광대한 얼음층이 존재할 가능성이 있다는 단서를 추적했는데, 현재 피닉스가 착륙한 북극권의 지형은 지구의 영구동토층 지대에서 발견되는 것과 유사하게 다각형 형태를 띠고 있다.

   이러한 형태는 지표 아래의 얼음층이 계절의 변화에 따라 수축과 팽창을 거듭하면서 형성된 것이다.

   -출처(로스앤젤레스 AP=연합뉴스) shpark@yna.co.kr